La Grande Saline : un patrimoine industriel de plus de 6.000 ans
Dossier spécial tourisme. Dès la fin de l’exploitation en 1962, la question de la reconversion de la Grande Saline de Salins-les-Bains (39) se pose : conserver ou détruire ? La réponse sera culturelle autant que touristique, car la Grande Saline, avec sa galerie souterraine, son système de pompage en fonctionnement et sa poêle à sel, dernier vestige de ce type en France, constitue un site unique en Europe et une clé majeure pour comprendre l’histoire politique et économique de la Franche-Comté et de la Suisse.
Achetée par la municipalité en 1966, elle reçoit ses premiers visiteurs en 1968. Mais c’est en 1971 qu’elle acquiert sa première reconnaissance officielle avec l’inscription de la galerie souterraine aux Monuments Historiques ; l’ensemble des bâtiments est classé depuis 2009. Elle figure ainsi parmi les premiers sites du patrimoine industriel français reconnus. À la suite d’importants travaux de mise en valeur, nécessitant une opération de sauvetage inédite pour la grande poêle ainsi que des interventions sur le bâtiment d’évaporation et la galerie, le site reçoit le grand prix du patrimoine en 1984.
Du sel toujours utilisé en thermalisme
En 2003, la Grande Saline devient musée de France et ses collections s’enrichissent des fonds du Musée municipal Max Claudet. C’est à cette date que commencent des travaux de restauration et d’extension conduits par l’architecte Michel Malcotti. Les bâtiments, intégrés au grenier à sel en 2009, offrent une nouvelle entrée pour les visiteurs avec un bel écrin d’acier. Ils visent également à préserver l’authenticité du site et la mémoire des lieux : poêle à sel, galerie souterraine, greniers à sel, aménagements de nouveaux espaces…
L’année 2009 marque également la reconnaissance de la Grande Saline comme Patrimoine mondial de l’Humanité par l’Unesco, au côté de la Saline royale d’Arc-et-Senans (25). « Cette reconnaissance, notamment dû à une continuité unique des techniques d’extraction du sel à partir de captage de sources d’eau salée présente sur plus de 6.000 ans, a permis à la Grande Saline d’accroître significativement sa fréquentation. De 2009 à 2011, elle a quasiment doublé, passant de 44 000 à 78 000 visiteurs. Aujourd’hui, la Grande Saline accueille environ 70 000 visiteurs par an, faisant d’elle le site touristique et patrimonial payant le plus visité du Jura », explique dans un communiqué les gestionnaires du site. Les eaux salées du site alimentent encore aujourd’hui les thermes de la ville. En 2017, pour faire face à la demande croissante des curistes, un nouvel établissement thermal baptisé Therma Salina, propriété de la commune et ouvert à tout public, a d’ailleurs été bâti à l’entrée de Salins-les-Bains.