Pourquoi les prix à la pompe ne suivent-ils pas toujours les cours du pétrole ?

Pour les automobilistes comme pour les entreprises, une idée reçue persiste : lorsque le prix du pétrole brut recule, les carburants devraient automatiquement coûter moins cher. L’épisode du printemps et de l’été 2026 démontre pourtant que la réalité est plus complexe. En France, la hausse des prix de l’essence et du gazole a été alimentée moins par le cours du pétrole que par les difficultés rencontrées dans le raffinage mondial.

Le prix payé à la pompe dépend en effet de plusieurs composantes. Au-delà du coût du pétrole brut, il intègre les opérations de raffinage qui permettent de transformer ce pétrole en essence, gazole ou kérosène, ainsi que les coûts logistiques, les marges de distribution et la fiscalité. Lorsque les capacités mondiales de raffinage sont perturbées, les carburants peuvent ainsi devenir plus chers même si le prix du brut se stabilise ou recule.

C’est précisément ce qui s’est produit en 2026. La fermeture du détroit d’Ormuz à la suite du conflit entre les États-Unis et l’Iran a fortement réduit les exportations énergétiques du Golfe, lequel exportait à la fois massivement du pétrole brut, des produits raffinés, mais également du gaz, des métaux et des engrais chimiques. Dans une moindre mesure, les attaques ciblant les infrastructures pétrolières russes depuis l’automne 2025 ont également perturbé les livraisons de produits raffinés, notamment de diesel, dont la Russie demeure un fournisseur majeur sur les marchés internationaux.

Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie, les volumes mondiaux de pétrole traités par les raffineries ont accusé un déficit moyen de 4,4 millions de barils par jour entre mars et août 2026, soit près de 4 % de la consommation mondiale quotidienne. Cette contraction a provoqué des tensions sur l’offre d’essence, de gazole et de kérosène, avec une intensité variable selon les produits.

Le diesel s’est trouvé particulièrement exposé. D’une part, de nombreux pays restent dépendants des approvisionnements en provenance du Moyen-Orient. D’autre part, la demande mondiale de gazole demeure peu sensible aux variations de prix car elle est liée à des secteurs essentiels comme le transport routier, la logistique maritime ou l’agriculture. Cette combinaison a entretenu une forte pression sur les marchés.

Ces tensions apparaissent clairement à travers l’évolution des « crack spreads », indicateurs qui mesurent l’écart entre le prix d’un produit raffiné et celui du pétrole brut. Plus cet écart est élevé, plus les conditions de raffinage et d’approvisionnement sont tendues. En Europe du Nord-Ouest, les « crack spreads » du diesel ont dépassé 70 dollars par baril en juillet, tandis que ceux de l’essence ont fortement progressé après avoir été négatifs au printemps.

Conséquence directe : la baisse du Brent observée entre avril et juin 2026 ne s’est pas pleinement répercutée sur les consommateurs. Alors que le brut de la mer du Nord perdait 51 dollars par baril sur cette période, le prix de gros de l’essence européenne ne reculait que de moitié environ. Les contraintes pesant sur le raffinage ont ainsi neutralisé une large part de l’effet attendu de la détente pétrolière.

Au total, les prix des produits pétroliers en France ont augmenté d’environ 26 % entre février et août 2026. Selon les estimations disponibles, la hausse des marges de raffinage et des tensions sur les marchés des carburants expliquerait près de 15 points de cette progression, soit environ 60 % de la hausse cumulée observée sur la période.

Cette situation rappelle que le raffinage constitue un maillon stratégique de la chaîne énergétique mondiale. Même en cas de stabilisation du marché pétrolier, les prix à la pompe peuvent rester durablement élevés si les capacités de transformation ou les réseaux logistiques demeurent sous tension. À l’inverse, une détente géopolitique au Moyen-Orient pourrait rapidement faire reculer le prix du brut et soutenir une baisse des carburants.

L’épisode de 2026 montre toutefois qu’entre le puits de pétrole et la station-service, le raffinage est devenu un déterminant majeur de l’inflation énergétique.

Source : Banque de France